<pre>と同様、ソースコード中のスペースや改行をそのまま表示します。<や>や&もそのまま表示されます。

IE 2.0では<plaintext>〜</plaintext>までをべたテキストで表示していましたが、IE 3.0以降では、<plaintext>以降ファイルの終わりまでをすべてべたテキストとして表示します。Netscapeでは逆に、古いバージョンではファイルの終わりまでをべたテキストで表示していましたが、Netscape 6からは</plaintext>までをべたテキストとして表示します。

このタグはHTML 4.0で廃止されました。代わりに<pre>を使用することが推奨されています。